Il canton Basilea è uno dei più antichi della Svizzera, ha aderito alla confederazione nel 1501 prima di separarsi in due cantoni distini, Basilea Città e Basilea Campagna nel 1833.

Le tensioni di questa separazione, che si inseriscono in un contesto di ineguaglianza e di rivolte degli abitanti della campagna contro la dominazione degli aristocratici della città, sussistono ancora oggi con diversi tentativi di riunificazione dalla parte urbana, l'ultimo nel 2014.

Costituita da tre comuni, è pertanto il cantone con la più alta densità di popolazione. La piazza economica del cantone di Basilea Città in Svizzera non è trascurabile. Centro industriale e commerciale, è soprattutto un luogo privilegiato per le industrie farmaceutiche.

Dal 1970 nella città viene organizzata una manifestazione di arte contemporanea chiamata Art Basel, conosciuta in tutto il mondo.